16-daagse groepsreis: The best of Kirgizië en Kazachstan

Vandaag begint het avontuur. We vliegen vanuit Brussel via Istanbul naar Kazachstan, Almaty. 

• Vlucht: Zondag 12 juli – Brussel → Almaty | 11:10 – 03:30 (+1) via Istanbul
• Transfer: 50 km / 1 uur
• Maaltijden: –
• Overnachting: 5* hotel in Almaty – Vroeg aankomst check-in

Na aankomst op de internationale luchthaven van Almaty volgt de transfer naar het hotel en een vroege check-in. Na rust en ontbijt maken we kennis met de stad.

Almaty draagt dan wel niet langer de titel van hoofdstad, toch blijft ze het kloppende hart van Kazachstan. Gelegen aan de voet van de groen-blauwe Tien Shan bergen is het een levendig zakencentrum met een rijke culturele achtergrond. We starten met een bezoek aan het Historisch Museum, en wandelen verder naar het Republieksplein met het Onafhankelijkheidsmonument. In het Panfilov-park zien we de kleurrijke Zenkov-kathedraal en het monument voor de 28 Panfilov-soldaten. Ook het Museum voor Muziekinstrumenten en het WOII-monument komen aan bod. Daarna proef je de lokale sfeer in de Zelyony Bazaar (Groene Markt). Als afsluiter van de dag brengt de Kok Tobe-heuvel (1100 m) je een prachtig panoramisch zicht over de stad – ideaal om ’s avonds nog een kijkje te gaan nemen.

• Maaltijden: (O– M– A)= O:Ontbijt- M:Middagmaal- A:Avondmaal
• Overnachting: 5* hotel in Almaty

Na het ontbijt verlaten we Almaty en trekken we het binnenland in. Onderweg maken we een stop in Konaev, waar het Museum van Retrocars een verrassend beeld geeft van de Sovjettijd. Daarna gaat de rit verder via Shangeldy naar het dorpje Bashy. De afstanden in dit uitgestrekte land vragen wat tijd, maar onderweg wordt voor lunch gezorgd.

In de namiddag bereiken we het Altyn Emel Nationaal Park. Deze steppe en halfwoestijn met zijn rijke flora en fauna zal je al meteen doen verwonderen. Het park is beroemd om zijn ‘zingende’ duinen, die bij wind een bijzonder brommend geluid maken.

We logeren in een eenvoudig lokaal guesthouse in Bashy, waar ook het avondmaal wordt geserveerd.

• Reistijd: 270 km/ 6 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: Gasthuis in Altyn Emel

Vandaag trekken we de natuur in. Eerst wacht ons een wandeling naar de beroemde Zingende Zandduinen. Als je de duin afloopt, hoor je een diep brommend geluid – alsof er een vliegtuig laag overkomt. Wetenschappers weten nog steeds niet exact hoe dit natuurverschijnsel ontstaat.

Op weg naar de duinen stoppen we bij de mysterieuze stenen kolommen van Oshaktas. Volgens de legende liet Dzjengis Khan hier ooit zijn tenten opslaan en zijn paarden grazen. Ook bezoeken we de bron van Shokan Valikhanov, de 19e-eeuwse etnograaf en ontdekkingsreiziger die hier leefde.

Na de lunch in een guesthouse rijden we verder naar de kleurrijke Aktau-bergen. De grillige vormen en zachte tinten van dit vulkanische landschap geven een gevoel van stilte en kwetsbaarheid. ’s Avonds keren we terug naar het dorpje Bashy.

• Reistijd: 240 km / 5-6 uur
• Wandeling: 1 à 3 uur in Aktau bergen
• Maaltijden: (O– M– A) picknick lunch
• Overnachting: Gasthuis in Altyn Emel

Vroeg in de ochtend vertrekken we richting de Charyn Canyon. Onderweg houden we halt in Jarkent om de bekende Dungan-moskee te bezoeken, een kleurrijk bouwwerk dat vandaag als museum dienstdoet.

Rond de middag bereiken we de indrukwekkende Charyn Canyon, uitgesleten door de rivier die dezelfde naam draagt. De kloof strekt zich uit over 154 km en is tot wel 300 meter diep. We wandelen er een stukje – langs de rivier of bovenaan langs de rand – en zien hoe 12 miljoen jaar oude sedimentlagen elkaar opvolgen in tinten van rood, geel en bruin. De rotsformaties worden niet voor niets “Vallei van de Kastelen” genoemd. Tussen de rotsen groeien nog bomen die teruggaan tot de IJstijd.

Na de lunch in een lokaal restaurant rijden we verder naar het Kolsai-meer. Hier maken we een korte wandeling langs het eerste meer en is er tijd om foto’s te nemen. Daarna keren we terug naar het hotel voor diner en overnachting.

• Reistijd: 405 km / 8-9 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: Hotel in Kolsai

’s Ochtends vertrekken we richting het Kaindymeer. Dit bergmeer ontstond in 1911 na een zware aardbeving. Door een aardverschuiving ontstond een natuurlijke dam waardoor het dal volliep met water. Tot vandaag staan de stammen van sparrenbomen overeind in het heldere water, goed bewaard door de koude temperatuur.

Na ons bezoek keren we terug naar Saty voor de lunch. In de namiddag rijden we naar de Kazachs-Kirgizische grens bij Kegen. Na de grensformaliteiten bereiken we de Karkara-vallei, een prachtig berggebied op de grens van beide landen. Hier overnachten we in een comfortabel joertenkamp met privéfaciliteiten.

• Reistijd: 160 km / 2-2,5 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: Joert glamping in Karaka

We rijden naar Karakol en houden onderweg halt bij de Reina Kench-paardenboerderij. Hier krijgen we een rondleiding en zie je hoe de lokale renpaarden worden verzorgd. Ook de uitgestrekte tuinen zijn de moeite om te bekijken. De lunch wordt op de boerderij geserveerd.

Karakol is de vierde grootste stad van Kirgizië, gelegen aan het Issyk-Kulmeer en slechts 150 km van de Chinese grens. De stad werd in de 19e eeuw door Kozakken gesticht en groeide uit tot een belangrijke garnizoensvesting langs de Zijderoute.

We bezoeken het Przjevalski-memoriaalcomplex, gewijd aan de Russische geograaf en ontdekkingsreiziger. Daarna volgen de Dungan-moskee, die sterk lijkt op een Chinese pagode. Tot slot wandelen we nog langs het WOII-herdenkingspark.

• Reistijd: 140 km / 3 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: comfortabel 3* hotel in Karakol

Op zondag bezoeken we in de vroege ochtend de bekende dierenmarkt van Karakol. Dit is een levendige plek waar boeren uit de hele regio samenkomen om vee te verhandelen. Daarna volgt een bezoek aan de Russisch-Orthodoxe Heilige Drievuldigheidskathedraal en het Historisch Museum, waar onder meer foto’s van Ella Maillart te zien zijn, de Zwitserse ontdekkingsreizigster die in de jaren dertig door Centraal-Azië reisde.

In de nammiddag is er de mogelijkheid om te ontspannen in de warmwaterbronnen van Aksuu Kench (optioneel, tegen extra betaling). ’s Avonds worden we ontvangen bij een Dungan- of Oeigoerse familie voor een traditioneel diner.

• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: 3* hotel in Karakol

We volgen de zuidelijke oever van het Issyk-Kulmeer, het tweede grootste bergmeer ter wereld, gelegen op 1607 meter hoogte. Onze eerste stop is in de Djety Oguz-kloof. Hier zien we de bekende rotsformaties “Zeven Stieren” en de “Gebroken Hart”-rots. Wie wil, kan wandelen naar de ‘Meisjesvlechten’-waterval. De tocht duurt ongeveer 1 uur heen en terug en gaat deels bergop.

Na een picknicklunch rijden we verder langs het meer richting het dorp Kadzhi Sai. Hier bezoeken we de Skazka- of “Sprookjescanyon”, een gebied met opvallende rotsformaties in roodbruine tinten, ontstaan door eeuwenlange erosie. Er is tijd voor een wandeling van ongeveer 1 à 2 uur.

’s avonds komen we aan in Bokonbaev, waar we dineren en overnachten in een traditionele joert, gebouwd van hout en vilt.

• Reistijd: 180 km / ca. 4 uur
• Wandelingen:
  • Djety Oguz: naar de “Meisjesvlechten”-waterval, ca. 1 uur heen en terug, deels bergop.
  • Skazka-canyon: 1 à 2 uur op een zandweg, op 1700 meter hoogte.
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: Joert kamp in Bokonbaevo

In de ochtend wonen we in de omgeving van Bokonbaev een demonstratie van traditionele adelaarjacht bij, een eeuwenoude jachtmethode in Centraal-Azië.

Daarna rijden we verder langs de zuidelijke oever van het Issyk-Kulmeer naar Kochkor. Hier stoppen we voor de lunch en bezoeken we een lokale vrouwencoöperatie die vilten producten maakt uit schapenwol. De route gaat verder over de Dolonpas naar Naryn. Deze stad werd in de 19e eeuw gesticht als Russisch fort langs de Zijderoute. Bij aankomst maken we een korte wandeling langs het centrale plein en de Blauwe Moskee.

• Reistijd: 240 km / ca. 5 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: 4* Hotel in Naryn

Vanuit Naryn (2.000 m) rijden we richting Tash Rabat. De weg slingert door brede groene valleien en langs bergketens, steeds hoger de bergen in tot zo’n 3.200 meter hoogte. Tash Rabat is een eeuwenoude stenen karavanserai die zorgvuldig werd gerestaureerd. Oorspronkelijk stond hier een boeddhistisch klooster uit de 9e–10e eeuw; vanaf de 15e eeuw werd het complex als herberg gebruikt voor handelaren langs de zijderoute. De dikke muren en het fortachtige uiterlijk van Tash Rabat getuigen van zijn functie als veilige stopplaats voor reizigers in deze bergachtige omgeving. We zullen eerst een rondleiding doen in het karavanserai. Daarna is er tijd voor een lichte wandeling of paardrijden.

We dineren en overnachten in een traditioneel joertenkamp.

De joerten zijn eenvoudig maar gezellig ingericht, met dikke matrassen en houtkacheltjes om de nachtelijke kou te trotseren. Wie liever op zeker speelt of extra comfort wenst, kan gerust een eigen slaapzak meenemen. Er is geen stromend water of elektriciteit in de tenten zelf; sanitair is gedeeld. Tegen een kleine meerprijs kan je gebruikmaken van een traditionele sauna. Elektrische toestellen kunnen opgeladen worden in de eetruimte. Wifi is er niet, maar dat maakt de ervaring net authentiek: een overnachting dicht bij de natuur en de stilte van de bergen.

Ga ’s nachts zeker even naar buiten: de sterrenhemel is hier eindeloos dichtbij.

• Reistijd: 120 km / ca. 2 uur
• Maaltijden: (O – M – A)
• Overnachting: Joert kamp in Tash Rabat

Vandaag rijden we naar het Son Kul-meer gelegen op 3.016 meter hoogte in een komvormige bergvallei, midden in het noordelijke Tien Shan-gebergte. De weg voert door een ruig berglandschap met indrukwekkende uitzichten. De chauffeur zal onderweg stoppen op enkele uitzichtpunten.

Son Kul betekent “het laatste meer” in het kirgizisch. Met een oppervlakte van ongeveer 270 km² is het op één na grootste bergmeer van het land. Van eind september tot begin juni ligt het meer volledig bevroren, en de temperatuur kan er dalen tot −20°C. Enkel tijdens de zomermaanden (juni–september) is het gebied bereikbaar.

Bij aankomst is er tijd voor een korte wandeling in de omgeving. De zonsondergang aan het meer is een moment om bij stil te staan!

We dineren en overnachten in een traditioneel joertenkamp aan het meer. De beschrijving voor het joertenkamp in Tash Rabat is ook van toepassing op Song Kul. Ze zetten de kachel twee keer aan: rond 20:00 en opnieuw om 02:00 ’s nachts. Dat zorgt voor een zeer warme ruimte. Als je dat liever niet hebt, kan je de tweede ronde om 02:00 laten overslaan.

• Reistijd: 270 km / ca. 5 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: Joertkamp

In de ochtend genieten we nog van de omgeving rond het Son Kul-meer. Het helderblauwe water wordt omringd door uitgestrekte groene weiden, waar in de zomer herders hun kuddes schapen, yaks en paarden laten grazen. Deze ‘jailoos’ — hooggelegen zomerweiden — vormen al eeuwenlang het hart van de kirgizische nomadencultuur. Families verblijven er in traditionele joerten aan de oever van het meer. In deze periode is het landschap bezaaid met tentenkampen en heerst er een levendige, maar ingetogen sfeer.

We zullen kennismaken met kok-boru, een eeuwenoud en spectaculair paardenspel met een (fictief) geitenkarkas, dat door UNESCO erkend is als immaterieel erfgoed van Kirgizië. Vanuit het kamp kunnen we wandelen of paardrijden in de omgeving. En voor wie het aandurft: een frisse duik in het ijskoude bergmeer is onvergetelijk.

De omliggende bergsteppen zijn rijk aan flora en fauna. Langs de oevers leven talloze watervogels, waaronder arenden en valken, terwijl in de hogere regionen berggazellen, vossen, wolven en zelfs de zeldzame sneeuwluipaard voorkomen. In juni en juli staan de alpiene graslanden in bloei — met name de edelweiss, een zeldzame, zilverwitte bergbloem die behoort tot de beschermde flora van Kirgizië. Met wat geluk zie je in deze periode “velden vol edelweiss” op de droge hoogvlaktes.

Na de lunch in het joertenkamp nemen we afscheid van het meer. We rijden via de 33 Papegaaien-pas (Teskei Torpok-pas), een spectaculaire bergpas op zo’n 3.130 meter hoogte. De naam verwijst naar de reeks scherpe haarspeldbochten die als een rij papegaaien over de helling lijken te slingeren. De weg voert ons door open bergweiden, rivierdalen en ruige bergketens van de Tien Shan. In de namiddag dalen we langzaam af naar het dorp Kochkor.

Kochkor is een levendig dorp in de regio Naryn, dat vandaag bekend staat als cultureel knooppunt voor reizigers in Centraal-Kirgizië. Het dorp heeft een sterke traditie in viltbewerking. Hier worden kleurrijke shyrdak-tapijten (traditionele viltkleden) en andere handgemaakte viltproducten vervaardigd volgens eeuwenoude technieken. Bezoekers kunnen deelnemen aan workshops, waar lokale ambachtslieden tonen hoe de patronen worden gedrukt, genaaid en gekleurd — een unieke kans om het vakmanschap van dichtbij te beleven.

• Reistijd: 150 km / ca. 4 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: Nomad Lodge Kochkor

We rijden vandaag naar de hoofdstad Bishkek. Onderweg maken we een stop bij de Burana-toren (UNESCO-erfgoed). De toren is een minaret uit de 11e , getuige van de oude stad Balasagun (9e E). De ruïne staat er tussen andere resten van mausolea, een kasteel en graven. De toren was ooit 45 m, maar nu slechts 25 m.

Na de lunch onderweg gaat de rit verder door de brede Chuy-vallei, een vruchtbare streek die Bishkek omringt. Bij aankomst in de hoofdstad checken we in bij ons hotel. De rest van de dag is vrij om wat uit te rusten.

• Reistijd: 270 km / ca. 5 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: 5* Hotel in Bishkek

In de ochtend rijden we naar de Ala Archa-kloof, een nationaal park op ongeveer 45 km van Bishkek. Hier maken we een eenvoudige wandeling in de frisse berglucht en genieten we van het uitzicht op de besneeuwde toppen van het Tien Shan-gebergte.

Na de lunch keren we terug naar Bishkek voor een stadsrondrit. We bezoeken het centrale Ala Too-plein met het Staats Historisch Museum en wonen, indien mogelijk, de ceremonie bij de wisseling van de erewacht. In de omgeving zien we verschillende monumenten, waaronder die van Manas, Lenin en Kurmanjan Datka. Verder wandelen we door het Eikenpark, bekijken we de galerij voor Schone Kunsten en stoppen we bij het WOII-monument. Als de tijd het toelaat, maken we ook een bezoek aan de kleurrijke Osh-markt.

• Reistijd: 45 km / 1 uur
• Maaltijden: (O– M– A)
• Overnachting: 5* Hotel in Bishkek

Na een vroege transfer naar de luchthaven van Bishkek nemen we de vlucht naar Brussel, met overstap in Istanboel. Een reis vol indrukken langs bergen, meren, valleien en oude Zijderoute-sporen komt hiermee ten einde. Met een hoofd vol herinneringen keren we terug naar huis.

• Transfer Hotel – Luchthaven (30 km/40 min)
• Vlucht: Maandag 27 juli – Bishkek → Brussel | 10:10 – 17:50 via Istanbul