Georgië: Individuele rondreis- Van Kaukasus tot Zwarte zee

Begin van ons avontuur. We vertrekken vanuit Brussel naar Tbilisi (luchthaven) waar onze chauffeur en lokale gids ons opwachten om ons naar het hotel in het centrum van de stad te brengen. Inchecken en verkennen want Tbilisi is een sfeervolle hoofdstad met lekkere restaurantjes en gezellige terrasjes.

• Transfer luchthaven- hotel (20 min.)
• Overnachting in Tbilisi
• (- / – / -) “O: ontbijt – M: middagmaaltijd – A: avondmaaltijd”

Dit is de ‘Tbilisi Sightseeing Dag’! Na het ontbijt en het introductieverhaal van de gids is het tijd om de stad ‘die van je houdt’ te ontdekken. Je kan meteen voelen dat deze stad een lange geschiedenis heeft wat betreft multi-culturele relaties en nog steeds de brug is tussen Europa en Azië. Wandelend door het oude gedeelte van de stad kan je de rijke historie opnemen en meer leren over haar speciale, religieuze status: iedereen is hier welkom. Daarom zal je verschillende religieuze gebouwen bezoeken: kerken, synagogen, moskeeën. En niet alleen religieuze gebouwen zullen je aandacht trekken, maar ook de beroemde 19de eeuwse huizen met hun kleurrijke balkons.

De rondleiding door de stad klimt naar het standbeeld van Moeder Georgië en het kasteel Narikala (4de eeuw), waarvandaan je kan genieten van prachtige vergezichten over de stad. En wat dacht je van de goudschat in het Nationaal Museum van Georgië? Een werkelijk unieke collectie. Een hoogtepunt dat je niet mag missen. (optioneel).

Een ander hoogtepunt zijn de zwavelbaden, bekend om hun ontspan-nend effect op onze geest na een lange dag vol van indrukken. Misschien kan je het zelf eens proberen? Wij zien enkel de buitenkant, maar je kan op eigen houtje natuurlijk teruggaan en zelf een zwavelbad nemen.

• Overnachting in Tbilisi
• Geen privévervoer op deze dag – Stadsverkenning met gids
• (O/-/-)

En nu beginnen we aan de verkenning van onze vier windstreken. Het gaat eerst richting David Gareja, een grottencomplex. Je ziet het landschap langzaam veranderen: van bloeiende wijngaarden naar een halfwoestijn en voor we het weten zijn we helemaal alleen op de weg naar David Gareja. Dit unieke grottencomplex ligt op de grens met Azerbeidzjan.

Wie was David Geraja? Hij was de stichter, één van de 13 heilige Syrische Vaders die in de 6de eeuw naar deze verlaten plek kwam om er te bidden. Ook vandaag nog stromen mensen hier toe. Ze komen om te bidden in de rust en toewijding van het Lavra klooster (9de eeuw), bij het graf van de heilige.

Wij vervolgen onze ‘opmars’ naar de Kaukasus, richting Telavi.

• Reistijd: 4 uur
• Overnachting in Telavi
• (O/-/-)

Vandaag trekken we naar de beroemde wijnstreek Kakheti. Uiteraard gaan we wijn proeven, maar zullen we ook een glimp opvangen van het dagelijks leven en van de geschiedenis van de Kakhetiërs. Eerst gaat het richting het Nekresi klooster (6de eeuw). Dit klooster ligt steil omhoog op een heuvel. Je kunt er te voet naartoe of met de minibus. Vervolgens brengen we een bezoek aan een van de weinige ‘qvevri’ makers van het land. Qvevri zijn die kleivaten waar volgens eeuwenoude Georgische traditie wijn in wordt gemaakt en bewaard. In december 2013 is deze oude Georgische wijnmakerij methode toegevoegd aan de UNESCO representatieve lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid. Onze gastheer maakt niet alleen de qvevri, maar heeft ook zijn eigen wijn en chacha (sterke drank). ‘The proof of the wine is in the tasting.’

Na de wijnproeverij gaan we naar het landgoed van de 19de eeuwse dichter en edelman Alexander Chavchavadze in Tsinandali. Zijn huis, het hoofdgebouw, is tevens een museum. Wie was Alexander Chavchavadze? Hij stamde uit een aristocratische familie, één van de meest getalenteerde en machtigste families in heel Georgië.

De plek was een centrum voor het intellectuele leven, druk bezocht door beroemde Georgische en buitenlandse schrijvers (waaronder Alexander Dumas). Alexander bood zijn gasten fijne wijnen aan, vrucht van eigen bodem. Hij bezat overigens de oudste en grootste wijnmakerij in Georgië, waar hij bovendien Europese en Georgische wijnbouwtradities combineerde. Het huis is omgeven door prachtige tuinen (18 hectare groot). De parkwandeling is een must omdat het in goede 19de eeuwse traditie een diversiteit aan Europese, Aziatische en Amerikaanse planten en bomen toont. En doe een wens als je in het kleine labyrint middenin de wensboom vindt. Vertel het aan geen mens…

• Reistijd: 2 uur
• Overnachting in Telavi
• (O/ -/ -)

Wie was Nino? In de Sioni-kathedraal zagen we het wijnkruis van de heilige Nino. Zij was de Cappadocische vrouw die Georgië in het christendom inwijdde. De plaats waar het christendom werd uitgeroepen tot staatsgodsdienst (337) is Mtskheta, de oude hoofdstad en het religieuze centrum van Georgië. Ook vandaag de dag vervult het nog die rol en mede daarom vind je hier twee UNESCO-werelderfgoed sites. Het spreekt voor zich dat we beide bezoeken. Eén is het Jvari klooster (5de-6de eeuw), dat over Mtskheta waakt en van waar je een perfect uitzicht hebt op de volgende UNESCO-site: Svetitskhoveli kathedraal (11de eeuw). De Jvari kerk biedt je een privé en zelfs een intiem gevoel, maar de kathedraal met haar Georgische religieuze pracht en praal wil je overweldigen. Was dat om op te tornen tegen de pieken en dreigingen van het Grote Kaukasus-gebergte? Wie weet.

We rijden naar de hoge Kakausus via de eeuwenoude militaire hoofdweg richting Rusland. De eerste stop is bij het versterkte fortcomplex Ananuri (17de eeuw). Stap uit en kijk naar het uitgestrekte Jinvali waterreservoir, in de jaren ‘80 door de Russen aangelegd. Bedenk dat hier, op het kruispunt van handelswegen een eeuwenoude stad lag, Jinvali, weliswaar al tot ruïnes vervallen, maar door die dam ligt hier nu zoveel verhaal verzwolgen onder een waterspiegel.

• Reistijd: 5 uur
• Overnachting in Gudauri
• (O/ – / A)

Ooit woonden in de Truso vallei Osseten. Ze werden de speelbal van allerlei politieke kwesties en intriges en tenslotte verlieten ze hun land. Je kan het nalezen en de verschillende versies van wat gebeurd is vergelijken. Hoeveel pijnmoet het niet gedaan hebben want Truso is prachtig.

De vallei werd uitgeschuurd door gletsjers. Wandel er alvast al en laat de bus je dan 40 minuten verderop brengen, naar de Truso-kloof. Steek de Tergi (Terek) rivier over en wandel stroomopwaarts. Overbrug de kloof (twee bruggen) en loop in de vallei naar het verlaten dorp Ketrisi. Heb tijdens je wandeling oog voor de oude nederzettingen en luister naar de bergen die zwijgend weten wat is gebeurd.

Vervolgens rijden we naar het charmant gelegen stadje Stepantsminda, ook wel bekend als Kazbegi. Kijkend naar de berg Kazbek (5054 m), die hopelijk niet te veel in de wolken ligt, zie je ook op de heuvel voor je de heilige Gergeti Drievuldigheidskerk (14e eeuw).

• Reistijd: 2 uur
• Wandeltijd: 3-5 uur (heen en terugweg zijn dezelfde, inkorten is dus mogelijk)
• ↑↓ 150 m
• Overnachting in Kazbegi.
• (O / – / -) Lunch picknick

Vandaag maken we een wandeling naar de Gergeti Drievuldigheidskerk . De kerk ligt op een heuveltop op een hoogte van ongeveer 2.170 meter, nabij het dorp Stepantsminda (voorheen bekend als Kazbegi) in het noorden van Georgië. Vanaf de kerk heb je een adembenemend panoramisch uitzicht op de omringende bergen, waaronder de indrukwekkende Mount Kazbek, een van de hoogste toppen in de Kaukasus.

We kunnen ernaartoe te wandelen. De wandeling is ongeveer 6 kilometer lang (heen en terug) en kan soms steil zijn, dus het is raadzaam om stevige wandelschoenen te dragen. Voor degenen die de wandeling te uitdagend vinden, kunnen we een 4×4 huren. We kunnen daarna relaxen in het hotel en/of op eigen verkenning gaan in de buurt.

• Wandeltijd 2 uur 30 min, ↑↓400 m., of per 4×4 (ongeveer 30 euro per jeep)
• Overnachting in Kazbegi
• (O/ – / -)

Wie was Stalin? We doen vandaag Stalin zijn boekje open. Hij heeft een museum, in Gori, waar Josef Dzhugashvili (Stalin) werd geboren. Maar als je het museum bezoekt, dan zul je merken dat er nauwelijks iets negatiefs over Stalin verteld wordt. Voor het museum staat nog zijn oorspronkelijk ouderlijk huis en ernaast zijn treinwagon. Houdt Georgië de kerk in het midden met Rusland?

Tijd om alles door te spoelen. We gaan naar de Ateni kloof, waar ‘in the middle of nowhere’ een klein, gezellig ‘hotel’ met wijnkelder op ons wacht. Ons avondmaal daar is gegarandeerd puur -van organische producten- en verheven -van hoogwaardige, bekende streekwijnen!

• Reistijd: 4 uur
• Overnachting in Ateni
• (O/ – / A)

Vandaag reizen we terug naar het Bronzen Tijdperk, om precies te zijn naar een plaats die dateert uit 1000 v. Chr.: Uplistsikhe. Dit was ooit een immense grottenstad, maar ook al kun je nu enkel de ruïnes zien, toch zal je onder de indruk zijn. Laat je ronddolen en vermoeden hoe het leven in die dagen moet geweest zijn. Daarna keren we terug naar ons gasthuis, met eerst een bezoek aan de Sioni-kerk.

• Overnachting en avondmaal in Ateni
• (O / – / A)

Dat de legende nog voortleeft, lees je in de naam van het befaamde rugbyteam van Georgië, gevestigd in Kutaisa, de tweede grootste stad van Georgië: Aia Kutaisi. Deze gouden stad is vandaag ons reisdoel, op zoek naar Het Gulden Vlies.

Eenmaal in Kutaisi bezoeken we de dagelijkse, levendige en kleurrijke markt. (of de dag daarna). Vervolgens bezoeken we de Bagrati kathedraal uit de 11de eeuw. De kathedraal ligt op een heuvel boven de stad en is daarom een duidelijk herkenningspunt. Een aantal jaar geleden was de kathedraal nog een ruïne en de enige kathedraal zonder dak, maar nu lijkt ze een tweede jeugd te leiden dankzij de vele, geslaagde, renovaties. Volgens de legende zou Medea hier gewoond hebben. Wie weet? Hier moet Het Gulden Vlies dus zijn leven begonnen zijn.

• Reistijd: 3 uur
• Overnachting in Kutaisi
• (O/ -/ -)

We rijden naar Tskaltubo Op 15 km van Kutaisi. In de Sovjettijd brachten directe treinen uit Moskou en andere steden jaarlijks 100 000 bezoekers naar de thermale bronnen. De befaamdste –of beruchtste- was wel degelijk Stalin die er zijn eigen chalet met privé bad had, in Badhuis 6, wat nog te bezoeken is. Maar het kuuroord zelf is nu vergane glorie, zo jammer voor zijn terechte charme, zijn unieke stijl en tijdloze aantrekkingskracht. De sanatoria waren al voor WO II heel erg in trek, maar vooral nadien omwille van de mineralen in de natuurlijke warmwater-bronnen. Alle helende eigenschappen voor reumatische en respiratoire aandoeningen, zelfs huidverzorging worden hen toegedicht. Probeer het maar uit.

In de Sovjetperiode moesten de sanatoria een weerspiegeling zijn van de Sovjet-visie van een welvarende en gezonde samenleving. Ze gaven gestalte aan de typische bouwstijl. Architectuur betekende machtsvertoon. Gebouwen waren groots, gedurfd en luxueus en tegelijk functioneel. De gevels van de sanatoria vertonen dat in hun robuuste karakter en strakke lijnen: grote ramen in symmetrie voor een maximum aan natuurlijk licht en ventilatie. De ruime zalen binnenin, de marmeren trappen en de uitgestrekte hallen waren bedoeld om de gasten een gevoel van grootsheid te geven. Wandelen door de gangen van deze gebouwen is als een reis terug in de tijd, waar je de echo’s van verleden gasten en hun verhalen kunt voelen. Sanatoria als stille getuigen van een tijd die ooit was. En het goeie is gebleven want, wees gerust, je kan nog altijd terecht voor een weldadig thermaal bad!

• Reistijd: 1 uur
• Overnachting in Kutaisi
• (O/-/-)

Batumi, het best bewaarde geheim van Europa, subtropisch gebied aan de voet van de Kaukasus, aan de Zwarte Zee. En we rijden ernaartoe. Vergast je vanavond al op de prachtige avondverlichting en de ‘dansende’ fonteinen en floreer vooraf al op de lange boulevard of lig gewoon lekkerlui languit op een van de vele stranden.

• Reistijd: 3 uur
• Geen privévervoer in Batumi – Stadsverkenning te voet
• Overnachting in Batumi
• (O/ -/ -)

Uitgerust? Dan kunnen we weer aan de slag want de stadswandeling is echt de moeite waard. Wandel op deze laatste avond in Batumi nog eens op de populaire promenade langsheen de kust. Voel de palmbomen zachtjes wuiven in de wind. Zie de schitterende lichten van de moderne wolkenkrabbers aan de ene kant van de boulevard en ertegenover aan de kustkant, de dansende standbeelden van de romantische Ali en Nino, verleden en heden in tijdloos liefdesverhaal.

• Geen privévervoer op deze dag – Stadsverkenning te voet.
• Overnachting in Batumi
• (O/-/-)

We nemen de Batumi-Tbilisi-Baku Transcaucasus Spoorweg naar Tbilisi. Check in, in het hotel en neem je je vrije tijd om rustig door de stad te wandelen of, als het kan, een concert of opera bij te wonen (we houden het programma hiervoor nauwlettend in de gaten).

Maar probeer ook iets van die bruisende, jonge vibes in Tbilisi, mee te pikken. Tbilisi heeft geen grootstedelijke allure, maar is toegankelijk en veilig, open-minded en mixt zonder probleem oud met nieuw. Jonge mensen tonen hun eigen visie op hun positie tussen deze vier windstreken met hun bewindvoerders al of niet in de wind. Wie zal het zeggen? Tbilisi is een van de meest sexy steden van Europa met een eigenzinnige mix van food, kunst en architectuur. Jonge ondernemers geven de stad edgy vibes in de oude industriële gebouwen vol nieuwe projecten. Boetiekhotels schieten als paddenstoelen uit de oude Sovjetgrond en chef-koks serveren de renaissance van de Georgische keuken. Een ander hoogtepunt zijn de zwavelbaden; bekend om hun ontspannend effect op uw geest na een lange dag vol van indrukken. Misschien kunt u het zelf eens proberen? Wij zien enkel de buitenkant, maar u kunt op eigen gelegenheid natuurlijk teruggaan en zelf een zwavelbad nemen. Geniet er nog een laatste keer van voor je morgenochtend je vlucht naar huis neemt.

• Treinreis Batumi – Tbilisi (08:10 -13:17)
• Transfer: Treinstation <–> hotel
• Geen privévervoer op deze dag – Stadsverkenning te voet
• Overnachting in Tbilisi
• (O/-/-)

Transfer naar de luchthaven van Tbilisi. Een goede terugvlucht!

• Transfer hotel – luchthaven
• (O/-/-)