Armenië en Georgië – In contrast

• Transfer luchthaven- hotel
• Overnachting in een 4- sterrenhotel
• Maaltijd: (-/-/-)

Vertrek vanuit Brussel naar Tbilisi. Na aankomst op de internationale luchthaven van Tbilisi word je opgewacht door een chauffeur, die je naar je hotel zal brengen. Het is ongeveer 20 minuten rijden van het vliegveld naar het centrum van de stad. Onderweg kan je al een deel van de stad aanschouwen.

• Overnachting: een 4-sterrenhotel in Tbilisi
• Maaltijd: (O/-/-)

Onze reis begint in de bruisende stad Tbilisi, de hoofdstad van Georgië. De architectuur van Tbilisi weerspiegelt de vele tijdperken en stijlen die deze stad heeft doorgemaakt, variërend van middeleeuwse kerken tot Art Nouveau-gebouwen en moderne constructies. Dit levendige palet aan architectuur belichaamt de unieke sfeer en het karakter van Tbilisi. Tijdens onze wandeling verkennen we zowel het oude als het moderne deel van de stad, waarbij we ons wagen aan gedurfde plekken die minder bekend zijn, maar de ware ziel van Tbilisi weergeven. Daarna maken we een ontspannen wandeling over de iconische Vrijheidsbrug, die de oude en nieuwe stad met elkaar verbindt. Op deze manier nemen we het adembenemende stadsgezicht in ons op en worden we één met de hartslag van Tbilisi.

• Oversteek grens Bagratashen
• Haghpat klooster
• Haghartsin klooster
• Bezoek aan kruissteenmeester (optioneel)
• Overnachting: Boutique hotel in Dilijan (O/-/-)
• Afstand: 150 km

Ons chauffeur wacht op ons aan de grens van Bagratashen. Na de oversteek begint de reis door Armenië. De eerste bezienswaardigheid op ons programma, is het Haghpat klooster! Dit UNESCO-werelderfgoed, daterend uit de 10de eeuw, geeft een eerste en zeer goede impressie van de Armeense kloosters. In tegenstelling tot de Georgische kloosters en kerken is het interieur van de Armeense kerken en kloosters vrij bescheiden. De Armeense kerk behoort niet tot de orthodoxe kerk en kiest voor een ‘minder luxe’ uitdrukking van het geloof. Daarom komt men in Armenië weinig kerken met fresco’s tegen. “De kerk is bedoeld om te bidden en niet om afgeleid te worden door illustraties en luxe” is het motto achter deze keuze.

Na een bezoek aan het Haghpat klooster rijden we verder naar de stad Vanadzor waar we een kruissteen meester zullen bezoeken. De kruisstenen zijn één van de voornaamste kunstvormen waarmee het Christendom in Armenië door de eeuwen heen uitgedrukt wordt. Deze eeuwenoude kunstvorm wordt nog steeds in stand gehouden door enkele kruissteen meesters. Tijdens ons bezoek zien we hoe de kruissteen meester in zijn atelier te werk gaat en mogen we ook een paar ornamenten op het tufsteen kerven.

Na een gezellig kopje thee of koffie en creatieve tijd bij de kruissteen meester gaan we verder naar Dilijan, de eindbestemming van vandaag. In het nationale park van Dilijan bezoeken we nog het verborgen klooster Haghartsin. Het prachtige klooster uit de 10de-13de eeuw staat net als de andere kloosters in Armenië in harmonie met de omliggende natuur. We overnachten in een accommodatie dat niet ver van het klooster ligt en genieten van de heerlijk huisgemaakte typisch Armeense gerechten.

• Sevanmeer en schiereiland
• Noratus kruisstenen
• Selim karavanserai
• Overnachting: Familie guesthouse in Yeghegnadzor (O/-/D)
• Afstand: 180 km

We zetten de reis voort naar het enorme Sevanmeer en schiereiland. Het Sevanmeer is op een hoogte van 1900 meter één van de grootste hooggelegen meren ter wereld! We maken een stop bij het schiereiland om niet alleen de twee mystieke kerken uit de 9de eeuw te bewonderen, maar ook om van het uitzicht van het bijzondere meer te genieten.

Aan de oevers van het meer ligt ook een begraafplaats, genaamd Noratus, waar kruisstenen uit de 9de-13de eeuw te vinden zijn. De kruisstenen zijn naast de manuscripten en de tapijten één van de drie belangrijkste kunstvormen van het land. Deze kruisstenen werden als grafsteen gebruikt.

We nemen de bergpas naar het zuiden. Nadat de pas bereikt wordt, stoppen we bij de goed geconserveerde Selim karavanserai uit de 14e eeuw. Hier krijg je een uitstekende indruk van hoe de kooplieden in de middeleeuwen hun rust namen tijdens hun lange tocht langs de Zijderoute, met prachtige uitzichten.

• Shaki waterval
• Tatever kabelbaan
• Tatev klooster
• Stad Goris
• Overnachting: Guesthouse in Goris (O/-/D)
• Afstand: 150 km

De reis gaat verder naar het zuidoosten en het landschap verandert telkens weer! Als eerste maken we een stop bij de kleine maar indrukwekkende waterval genaamd Shaki. We maken een korte wandeling van 10 minuten om bij de verborgen waterval te komen. Na ons bezoek aan deze mooie plek, gaan we verder naar het dorp Shinuhayr waar we de langste kabelbaan ter wereld genaamd Tatever (vertaling ‘geef mij vleugels’) nemen om het Tatev klooster te bereiken. Tatev is één van de grootste kloosters van Armenië. In de middeleeuwen was het klooster het centrum van educatie en werd er op de universiteit van Tatev verschillende vakken, zoals filosofie, wetenschappen en kunst, gedoceerd. Het enorme complex met kerken en eetzalen is op kleine schaal nog steeds in gebruik. We keren weer met de kabelbaan terug naar de parkeerplaats en rijden verder naar de stad Goris voor overnachting.

• Zorats (Carahunge)
• Areni-1 archeologische grottencomplex
• Noravank klooster
• Khor Virap klooster
• Overnachting: 4-sterrenhotel in Jerevan
• Afstand: 250 km

Vandaag beginnen we de dag met een bezoek aan een unieke plek die vaak de ‘Armeense Stonehenge’ genoemd wordt. We bezoeken namelijk Zorats Karer (Carahunge). Er liggen 223 in cirkels en vleugels gearrangeerde stenen waarvan er 80 mooie afgewerkte gaten hebben. Veel wetenschappers geloven dat de gaten als telescoop functioneerden, zodat ze naar de hemel konden kijken en gebaseerd op de positie van bepaalde sterren de tijd van het jaar konden bepalen. Of dat echt zo is geweest, is nog steeds een mysterie.

De volgende stop is bij het Areni-1 archeologische grottencomplex. Tijdens opgravingen is hier de oudste lederen schoen (5500 jaar oud, nu te zien in het Historisch Museum te Jerevan) en één van de oudste wijnmakerijen (6000 jaar oud) ter wereld gevonden!

Na een bezoek aan Areni-1 gaan we richting het Noravank klooster uit de 13de en 14de eeuw. Het klooster is uniek vanwege de prachtige vulkanische omliggende natuur. Op één van de kerken zie je een afbeelding van God, wat een bijzonder fenomeen is in Armenië. Voordat we Jerevan bereiken stoppen we nog als laatste bij het bekende pelgrimsoord Khor Virap. Deze plek is de bakermat van het Armeense Christendom, aangezien hier de spirituele leider, Gregorius de Verlichter, in de 3de eeuw 13 jaar gevangen is gehouden. Hier krijgen we ook de mogelijkheid om de spectaculaire berg Ararat van dichtbij te zien. Volgens de Bijbel is Ararat de berg waar de Ark van Noah is geland. Na een mooie en rijke dag komen we in de hoofdstad Jerevan aan.

• Bezoek aan Moeder Armenië
• Genocide Monument
• Cascade, Operahuis, GUM markt
• Overnachting: 4-sterrenhotel in Jerevan

‘De roze stad’, ‘het amfitheater’, ‘één van de oudste, continu bewoonde steden ter wereld’ zijn enkele sleutelwoorden die met de charmante hoofdstad te maken hebben. Hoewel het één van de oudste steden is (meer dan 2800 jaar oud), zie je nu een moderne stad met een heerlijke mediterrane sfeer. We rijden eerst naar het standbeeld Moeder Armenië, dat hoog op de heuvel staat en een prachtig uitzicht over de hoofdstad en de berg Ararat biedt. We zetten de stadstour per auto voort langs de hoogtepunten van de stad. We stoppen bij de enorme trappen van het Cascade complex. trappen en is tevens een platform van moderne kunst. Maar maak je geen zorgen! Het complex is ook voorzien van een roltrap, dus trappen lopen hoeft zeker niet. Via de Cascade wandelen we naar het imposante Operagebouw en nemen we nauwe straatjes om langs de lokale fruitmarkt te gaan. Hier wordt men overrompeld door de rijke kleuren van vers en gedroogd fruit. Behalve het visuele genot worden ook je smaak zintuigen geprikkeld door de overheerlijke smaken van puur natuur, want de verkoopsters willen graag dat je een stukje van hun gedroogd fruit proeft. We bezoeken vervolgens het grandioze Republiek Plein die als het hart van Jerevan wordt gezien. In de avond speelt er een fontein en lichtshow op het Republiek Plein en wordt er Armeense en ook internationale muziek gespeeld en wie weet kun je nog een paar danspasjes onder de klanken van Charles Aznavour maken. Vandaag staat er nog een bezoek aan de Genocide Museum en Memoriaal in de planning. Het enorme monument vertegenwoordigt de herdenking van de slachtoffers van de Genocide en tevens de wedergeboorte van de Armeniërs. In het museum krijgen jullie van een lokale gids informatie over de gebeurtenissen die in 1915 plaatsvonden.

• Garni tempel
• Wandeling langs de “Symphony of Stones” basalten steenformaties
• Lunch bij locals met presentatie Lavash (platbrood) bakken
• Geghard klooster
• Overnachting: 4-sterrenhotel in Jerevan
• Afstand: 100 km

Niet ver van Jerevan bezoeken we twee hoogtepunten van het land. Als eerste staat de Garni tempel, de enige overgebleven heidense tempel uit de 1ste eeuw gewijd aan Helios/Mithras, op het programma. Aangezien Armenië op het kruispunt van het Westen en Oosten stond, heeft het land vaak de invloeden van de buurlanden opgenomen. Daarom was de tempel gewijd aan zowel Mithras (invloed van Perzië) als Helios (invloed van Griekenland).

Na het bezoek aan de Garni tempel begint de wandeling naar de canyon in dit gebied. De Garni canyon staat bekend om zijn unieke basalten rotsformaties. Aangezien de steenformaties op een orgel lijken, wordt het ook wel de “symfonie van de stenen” genoemd. In het dorp Garni bezoeken we een lokale familie voor lunch. Daar zullen we de lokale gerechten proeven en zien hoe het traditionele Armeense platbrood gebakken wordt in een ondergrondse oven.

De volgende stop is het Geghard klooster. Dit klooster staat in de UNESCO Werelderfgoed lijst. Het is een in de bergen uitgehakte klooster uit de 13de eeuw.

• Berg Aragats en Amberdfort
• Rondleiding en diner met wijnproeven in Van Ardi (Optioneel)
• Overnachting: 4-sterrenhotel in Jerevan
• Afstand: 150 km

Vlakbij Jerevan ligt de 4090m hoge berg Aragats. Het is de hoogste berg in Armenië en zorgt voor adembenemende vergezichten. We reizen richting het Amberdfort dat op de berg ligt, dat Armeens is voor ‘het fort in de wolken’. Dat klopt ook wel, omdat het op 2300 m hoogte ligt. De ruïnes laten goed zien hoe men hier in de 7de eeuw leefde.

Na veel cultuur en geschiedenis is het tijd om te ontspannen en te genieten bij de boetiekstijl wijnmakerij Van Ardi, die door een Armeens-Amerikaanse familie gerund wordt. Daar krijgen we een rondleiding in de wijnfabriek en wijngaarden en proeven we de verschillende soorten wijnen die door Van Ardi geproduceerd worden. Aan het einde van de rondleiding is er in de openlucht bij de wijngaarden een diner en kan genoten worden van de prachtige uitzichten. Na het diner keren we weer terug naar Jerevan.

Jerevan – Aragats – Amberdfort – Jerevan

• Zvartnots kathedraal ruı̈nes
• Hripsime e n Echmiatsin Moederkerk (binnen gesloten door renovaties)
• Gyumri stadswandeling
• Overnachting: 3 sterrenhotel in Gyumri (O/-/D)
• Afstand: 150 km

In de ochtend reizen we naar de ruïnes van Zvartnots kathedraal, een kathedraal uniek om zijn ronde vorm. Meestal zijn kerken in Armenië rond. Helaas werd de kathedraal door aardbevingen verwoest. Ondanks de ruïnes, maakt het deel uit van de UNESCO Werelderfgoedlijst.

We rijden verder naar de stad Echmiadzin waar de Armeense ‘Vaticaan’ te vinden is. Echmiatsin (4de eeuw) wordt één van de oudste Christelijke kerken ter wereld beschouwd. Echmiatsin is samen met 2 andere kerken Hripsime en Gayane in de buurt deel van de UNESCO werelderfgoed lijst. Bij interesse, verderop ligt ook nog de Hripsimekerk, het schoolvoorbeeld voor de Armeense kerkenbouw.

We rijden vervolgens naar de tweede grootste stad van Armenië, namelijk Gyumri. Het ooit culturele centrum van het land heeft enkele gebouwen die ouder zijn dan die in Jerevan en geeft een goede indruk hoe het leven in de 19de eeuw eraan toe ging. Na check-in in het hotel kunnen we een stadswandeling in Gyumri maken.

• Gyumri stadstour
• Afstand: 50 km
• Avondmaal en overnachting in een prachtig gelegen guesthouse in Vardzia. (O/-/A)

Vandaag keren we via Bavra terug naar Georgië. In de ochtend gaan we eerst de stad Gyumri verder verkennen. De chauffeur zet ons daarna bij de grens van Bavra af. Daar wisselen we van chauffeur en auto en rijden naar één van de meest fantastische locaties van Georgië: Vardzia, een grotten complex (12de eeuw), dat ooit een verborgen stad was. Een aardbeving beschadigde de originele structuur in de 13de eeuw, dus het is niet meer verborgen, maar het lokt nog steeds bezoekers met zijn unieke karakter en grootheid.

Het complex bestaat uit 139 grotgroepen met in totaal 409 kamers, 25 wijnkelders en 12 kleine kerken. Een gangenstelsel verbindt bijna alle woningen met elkaar. De kathedraal met muurschilderingen uit de 12de eeuw vormt het centrum van het klooster. Deze muurschilderingen waren van cruciale betekenis voor de ontwikkeling van de middeleeuwse Georgische muurschilderkunst. Je ziet er een van de weinige afbeeldingen van de iconische koningin Tamar.

• Afstand: 55 km
• Avondmaal en overnachting in een gasthuis in Kutaisi. (O/-/A)

Vandaag rijden we richting Kutaisi, de tweede grootste stad van het land en o.a. bekend door de mythe van het Gulden Vlies (Jason en Medea). In Kutaisi bezoeken we nog de dagelijkse, levendige en kleurrijke markt.

We bezoeken onderweg het Khertvisi fort, het Rabati fort en/of het “Borjomi mineral national park”.

• Afstand: 50 km
• Avondmaal en overnachting in een gasthuis in Mestia. (O/-/A)

Vandaag gaan we naar het hoogst permanent bewoonde dorp van Europa op 2200 meter. Ushguli is het geheime hart van Opper-Svaneti. Het is een gemeenschap van 4 dorpen waar ongeveer 70 gezinnen (200 personen) wonen. Het gebied is ondergesneeuwd gedurende enkele maanden en in deze periode vaak afgesneden van de rest van Georgië. De hoogste berg van Georgië en de tweede hoogste van de Kaukasus, berg Shkara (5068 m.), ligt in de provincie en is een geweldige achtergrond van het dorp. “Must see” is de kleine Lamaria Kerk (10de eeuw) met de typische Svan 12e eeuwse muurschilderingen.

• Afstand: 50 km
• Avondmaal en overnachting in een gasthuis in Mestia. (O/-/A)

Vandaag gaan we naar het hoogst permanent bewoonde dorp van Europa op 2200 meter. Ushguli is het geheime hart van Opper-Svaneti. Het is een gemeenschap van 4 dorpen waar ongeveer 70 gezinnen (200 personen) wonen. Het gebied is ondergesneeuwd gedurende enkele maanden en in deze periode vaak afgesneden van de rest van Georgië. De hoogste berg van Georgië en de tweede hoogste van de Kaukasus, berg Shkara (5068 m.), ligt in de provincie en is een geweldige achtergrond van het dorp. “Must see” is de kleine Lamaria Kerk (10de eeuw) met de typische Svan 12e eeuwse muurschilderingen

• Wandeltijd Chalaadi gletsjer: 1 uur. 30 min – 2 uur. ↑↓300 m.
• Avondmaal en overnachting in een gasthuis in Mestia. (O/-/A)

Vandaag maken we een bijzondere wandeling naar de Chalaadi gletsjer. Vanaf Mestia rijden we eerst een stukje naar het beginpunt van de wandeling. De wandeling gaat door een prachtige beboste vallei langs de snelstromende rivier Mestiachala, die we ook in het begin met een hangbrug oversteken. Eerst wandelen we vooral door het bos en na een tijdje opent het bos zich en hebben we een mooi uitzicht op de Chalaadi gletsjer.

• Afstand: 260 km
• Overnachting in een 4 sterrenhotel in Batumi. (O/-/-)

Vandaag gaat het naar de charmante stad Batumi die bekend staat om zijn prachtige avondverlichting en ‘dansende’ fonteinen en natuurlijk ook om zijn uitgestrekte boulevard en (kiezelsteen/keien) stranden.

• Vrij te besteden dagen in Batumi.
• Overnachting in een 4 sterrenhotel Batumi. (O/-/-)

De stadswandeling is een echte aanrader, want Batumi is een stad met een rijke geschiedenis, die terug te vinden is in de verschillende architecturale, Europese en Oosterse stijlen zoals: neoklassiek, koloniaal, Ottomaans, Frans, Engels, etc. De stad staat ook bekend om z’n hedendaagse, Georgische architectuur. Vervolgens kun je de verkenningstocht eindigen met een relaxte wandeling langs de boulevard, waar je o.a. het ontroerende monument van ‘Ali en Nino’ in beweging kunt zien.

Verder nog tips voor in en rond Batumi: het nationaal park Mtirala, de lokale markt, het Gonio fort, met de gocar de boulevard afrijden, de kabelbaan naar heuvel met overzicht over de stad en de kust.

• Vertrektijd om 08:10 – aankomsttijd in Tbilisi om 13:14.
• Vrije namiddag.
• Overnachting in een 4 sterrenhotel in Tbilisi.  (O/-/-)

We vertrekken vandaag met de trein terug naar Tbilisi.

• Overnachting in een 4 sterrenhotel in Tbilisi.
• Maaltijd (O/-/-)

Vandaag hebben we nog de hele dag om te genieten van Tbilisi. We verkennen Narikala, een fort met uitzicht over de stad, de majestueuze Sameba-kathedraal en het prachtige Mtatsminda-park, dat hoog boven de heuvels ligt en te bereiken is met een kabelbaan. We sluiten onze reis met een prachtige zonsondergang in Chronical.

De chauffeur brengt ons naar het vliegveld van Tbilisi. Een goede terugvlucht!